大連紅棉巷一戶居民家起火，主人和一個女子趕到現場，大叫著蓮生的名字，哭訴給消防人員，稱一個7歲大的女兒獨自在家，隨后縱火嫌疑人的畫像被向社會公布。

海邊，一個女士沉思著，她多年一直在找媽媽，想知道自己的身世。她能看到身邊還有類似的人，其中就有一個女孩，自稱姓穆桂英的穆，叫蓮生。女士自稱叫林緒之(周迅 飾)，兩人一見如故，穆蓮生在她手里畫了五芒星，據說能讓人堅強，給人幸福。

穆蓮生家，一個叫做小武的青年正玩電子游戲，任意擺布著小蓮生，讓她裝做被射擊的目標，小蓮生一幅很不情愿的樣子。

林緒之從此一直想著小蓮生，第二天又遇到了她，兩人象是認識了很多年，互相叫了對方的名字，高興又一次相遇了。小蓮生突然問世界上真的有爺爺奶奶嗎，為什么總不出現。林緒之回答說有的人存在，但又象不存在。可能有自己的苦衷，于是就會選擇消失了。

小蓮生希望能找自己的爺爺奶奶，林緒之根據孩子提供的地址開車去找，那里有個劉奶奶給孩子一個彩色的小手電。小蓮生說爺爺奶奶要搬走了，去海南療養，想多陪伴劉奶奶，就向林緒之告別，并囑咐林緒之以后多想好事，忘掉壞事，似乎知道林緒之在想什么，經歷了什么。但是林緒之卻幫不了孩子什么，感嘆父母是孩子所無法選擇的，自己也許還會和孩子再見面。

好朋友為林緒之舉行生日慶祝會，點燃的蠟燭勾起林緒之的回憶，那是一場火災，林緒之頓時難過起來，幸好蠟燭被朋友及時用水澆滅，好友抱怨點燃者說不該用明火。

小武又一次拿孩子穆蓮生做游戲，穆蓮生的媽媽很厭煩小武的做法，但又不敢拗過他，可憐孩子穆蓮生很懂事，安慰媽媽說游戲很好玩。小武威脅穆蓮生的媽媽說要離開這個家，嫌棄她帶著個孩子，讓她在自己和孩子之間選擇一個。

摩天輪是林緒之對母親最重要的記憶，不會放棄尋找母親的機會。她再次來到這里，根據回憶，找到一個賣飲料的老頭兒，問他是不是1988年在這里賣飲料，給他照片，問他是否見過一個女人帶著一個孩子，還購買了彩虹飲料，林緒之記得很清楚，那是5月5日。都三十年了，老人表示記憶全無。林緒之不愿意放棄，提醒老人說那天是周四，游人并不多，那怕是對那個女人有一點印象，當時那個孩子喝完飲料就睡著了，而且沒有一個人會給孩子喝酒精飲料的。老人誠懇地表示確實想不起來了，林緒之只好作罷，正在走開的時候，遇到一個男子手持相機，對她一頓猛拍，林緒之厲聲質問他在做什么！對方說一共拍了51張，包修圖。林緒之讓他趕緊刪除掉照片。男子聲稱不刪，林緒之沖他走去，男子正欲妥協，被老人看到這一幕，他突然叫嚷，想起來當年的情景，和今天一樣，也是有個照相的人，還給她們母女照了相。記得當時女人還和照相的人急眼了，那個照相的人也在這里做生意，這個市場應該有登記可查。林緒之正想去問，被通知有人知道了她發的尋人啟示的信息。

對方是一個年長的阿姨，她1988年5月5日把孩子放在了福利院。但是看了林緒之的照片后，說自己要找的不是照片里的孩子。林緒之想握一下對方的手，記得當年媽媽就是用手撫摩著自己。年長的阿姨猛然從林緒之手里掙脫，林緒之也倒退幾步，年長的阿姨淚流滿面地懺悔當年的做法，不該把孩子遺棄，林緒之心想把孩子丟下的人根本不配做媽媽。

與此同時，穆蓮生的媽媽把穆蓮生帶到海邊，小武的話使得她不得不決定遺棄孩子，當穆蓮生轉身找貝殼的時候，穆蓮生的媽媽急忙去解自行車的鎖欲離開，卻被孩子發現了，穆蓮生的媽媽只好帶著穆蓮生又回家了。

林緒之高價收購了當年那天的游樂場照片，現在的媽媽打電話責怪她又不回家，林緒之坦言正在找媽媽的線索，找到后就回家，林緒之現在的媽媽很驚慌，急忙撥通了一個電話詢問，另一頭保證當年沒留下任何線索，一直在遵守當時的約定。稍后，林緒之現在媽媽的女兒抱怨大姐林緒之多年沒回家了。

穆蓮生的媽媽欣喜地發現自己可能懷孕了，告訴了小武這個好消息，可是就在他們慶祝的時候，穆蓮生突然暈倒了，穆蓮生的媽媽急忙送她到醫院，但是突然想起小武的話，于是終止了急救，向醫院外走去。

此時林緒之也在大量的照片中找到線索，其中一張正是自己和媽媽，她清楚地記得當時的對話，媽媽給她買了一直不讓喝的飲料，還告訴她今天是個好日子，開始新的生活。