朱元璋(鮑國安 飾)以“草莽”定天下，創立明王朝，天下由亂入治。1388年，朱元璋60大壽，在壽誕慶典上，他別出心裁地安排了一次隆重的賽馬比賽，讓他的25位皇子在文武百官面前進行激烈角逐。比賽中，諸皇子為了表現自己，不惜暗下毒手，一馬領先的太子朱標的坐騎被人暗刺一針，那馬受了驚，帶著朱標一路狂奔，幾乎沖下懸崖，幸好被奮勇追上的燕王朱棣(申軍誼 飾)舍命相救，勒住紹繩。眾皇子不顧太子和燕王的死活，使盡各種技法，拼搶著那只代表奪冠的金毛綿羊。

燕王制服了太子的驚馬，但太子已被驚馬甩傷，燕王朱棣只好把太子扶上馬背馱口。與此同時，其余23位皇子已將那只金毛綿羊撕得粉碎，吵吵嚷嚷地返回。看到人事不知的太子朱標和諸太子手中血淋淋的綿羊尸骸，朱元津慍然作色，一場別開生面的壽誕大慶不歡而散。太子朱標受此驚嚇，一病不起，劉伯溫向朱元璋建議給太子沖喜。

朱元璋認為給太子沖喜，一定要挑一位命大福大的吉祥女子，他想來想去，挑中了魏國公徐達的小女兒徐妙云(俞飛鴻 飾)。徐妙云自幼就十分仰慕她的姐夫——燕王朱棣，及長，兩人互有好感。徐妙云被吹吹打打送進東宮，不料未入洞房，太子卻一命嗚呼。燕王來靈堂吊唁太子，發現妙云己成未亡人，兩人心痛如割、苦不堪言。太子已亡，朱元璋本欲立四子燕王為太子，卻遭到齊泰、黃子澄等大臣的反對，朱元璋猶豫不決。

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燕王欲爭太子位，聽從道衍和尚之計，指使心腹將領張玉編造出一份邊關緊急軍情，趁機向朱元璋請命征討，以圖建立軍功大業。不料謊報軍情之事被朱元璋識破，朱元璋認為燕王有謀取帝位之野心。盛怒之下，他改變主意，決定立朱標的兒子朱允炆(高虎 飾)為皇太孫，并與劉伯溫密謀，欲在燕王出師之時，除掉燕王。