韓立德(李雪健 飾)是某建筑工程隊的普通工人，樸實憨厚。妻子李素芬(劉莉莉 飾)溫柔嫻淑，通情達理。二人膝下兩個兒子韓剛(趙會南 飾)和韓強(林家川 飾)正在學校讀書。一家四口和遠在老家的父母全靠韓立德微薄的工資支撐。用母親的話說，全家天天都在“吃”父親。

一家人的日子雖然清苦，但也和睦互愛，貧窮的生活也算過得有滋有味。父親韓立德是這個家庭的絕對權威，他身上具備著中國傳統男人的良好品質：正直、坦誠、脾氣倔強，外表嚴厲、內心充滿慈愛，卻不善表達，為此全家人對父親都是又愛又怕。

韓立德是個剛強的漢子，雖然家里生活拮據，但他天生有股抗勁兒，從不怨天尤人，也不唉聲嘆氣，父親有著自己的生活原則——萬事不求人。這一年，韓剛即將高中畢業，面臨高考。

憑他的成績，很有可能考上北京的名牌大學，自幼在小城鎮長大的他是極為渴望能出去看看外面的世界，到他夢寐以求的高等學府去深造。此時韓剛的爺爺卻病重住院，韓立德考慮再三，一邊是家里捉襟見肘的窮困日月，一邊是躺在醫院里急需用錢的老爺爺，家里再也拿不出多余的錢來供兒子上大學，思量再三他決定讓兒子去建筑隊當工人，早點掙錢養家。

可韓剛卻一門兒心思堅持參加高考，為此，父子倆發生了激烈的爭吵，情急之下，韓立德狠狠地打了兒子一個耳光。這一巴掌深深地傷了韓剛的心。

從此，一道深深的溝壑嵌在父子之間，韓剛再沒管韓立德叫一聲“爸”。韓立德為此傷感不已，暗自落淚，幸虧老伴婉言相慰才得稍許安寧。