一代球壇天才林中虎(黃秋生 飾)，被嫉妒其才華的師弟夏山豹陷害，長期吸食慢性毒藥而引發心臟病，最后因病情影響賽績，黯然退出球壇，輾轉流落至名不經傳的球場擔任身份低微的清潔工人，雖然生活潦倒不堪，但仍保持著對足球的滿腔熱誠和執著。1997年某日，球賽過后，球員在休息室換衫，并為球賽而議論紛紛，爭論著賽事中的一球應如何踢射。虎提出意見，指出應該怎踼才能射入龍門，卻被眾人訕笑和戲弄，并用巨額打賭虎只是在吹牛，根本沒有可能做到。虎在眾人的威迫下，當場示范射球，雖然他的腳法及射球角度古怪非常，但竟然百發百中，技驚四座。

眾人贊嘆虎的球技，但說到錢，統統使出賴皮一招，不但不肯如數賠錢，反打了虎一身才一哄而散。虎發怒狠踢足球，卻觸動舊患，痛苦不已。暗場交代被虎踢出的足球顛沛流離，經歷春夏秋冬，從不同的人的手中輾轉交替，最后落入小順手中，成為小順的至愛玩物，也伏下虎和小順相識相交的暗線。001年，中國打入世界杯外圍，虎感慨萬千，一方面為國家隊能打入世界杯而興奮，一方面也慨嘆中國隊的球技仍未夠火喉。落泊街頭的虎重遇昔日舊隊友，他自慚形垢，不肯和師兄弟相認，最后迫于無奈才勉強承認身份。眾師兄弟，包括假仁假意的豹也誠意邀請他歸隊，結果都被他一口拒絕。眾師兄弟為他打點一切，用金錢籠絡虎身邊的人，又幫虎重新換過家俬，實行軟攻攻勢。

虎既不領情，也不為所動，最后索性搬走而避開眾人。在雨中，虎踽踽獨行，往事歷歷，舊日的榮耀，舊日的情愛都成為今日致命之痛。2002年，虎流浪至南方城市的酒吧中擔任清潔工人，當時電視正播映著中國和巴西對壘的足球大賽，最后，中國隊以零比四慘敗巴西手下。虎一邊看，一邊氣概萬千，最后激起雄心，決心一定要訓練一隊精湛的足球隊，為中國人爭一口氣。虎招攬一眾青年人學習踢足球，但大家只是貪圖小便宜，并無心學習。虎無意中見識到大順的踢垃圾工夫，驚為異人，決心招攬為門生。原來，大順只是一名女生，虎知悉后頓時失望萬分。一名武術教頭在廣場上廣收學徒，聲稱自己精通各門各派的武功，并吹噓自己的武術如何精湛，能人所不能。事實上，這名教頭只是一名騙子，不但武功不甚了了，并企業化地組織小女孩，教她們假扮成衣衫襤褸的赤貧一族，在街上行乞博取同情。

黑衣人向教頭下戰書，要求切磋武功，教頭在眾徒弟的慫恿下頂著頭皮上場應戰。教頭看到黑衣人的厲害踢功，急忙臨陣退縮，號召眾弟子一擁而上，結果眾弟子四散而逃，教頭則被黑衣人的譚家腿打得落花流水，狼狽收場。虎旁觀二人的決斗，贊嘆黑衣人的敏捷身手，并決定追蹤黑衣人，一查其身份，可惜最后失敗。大順回到家里，小順已煮好飯等姊姊回家。小順是武學天才，自幼跟大順秘密學習武功，也熱愛足球，可惜身患嚴重恍惚癥，不但經常失憶，病發時更會全身癱瘓，險象橫生，所以被迫和正常社會隔離，才華也因而被埋沒和荒廢。姊弟兩人在家里準備用餐。上菜時，小順病發，菜撥瀉一地，涂搽藥油后小順才回復正常。小順忘記是自己親手煮飯，以為又辜負了大順的一番心機，內疚萬分。

功夫足球劇照

大順對小順的恍惚癥已習以為常，耐心地回答小順三番四次問的同一個問題，并提議不如出外用膳。大順、小順兩姊弟在大排檔食飯，小順慣性地又忘記大排檔老板、伙計等眾人的身份，明明是自己拖久老板金錢，又記錯是別人欠自己金錢，最后狼狽而逃。虎跟蹤大順，可惜數次均告失敗。虎偶然認識肥仔，見肥仔用腳踼石仔，估計肥仔喜歡足球，打算招攬肥仔為球員。肥仔坦言自己雖然喜歡足球，但踢足球沒有前途，情愿學相撲，并向虎引薦熱愛足球的小順。虎在肥仔的帶領下，往小順家中認識小順。虎和小順二人一見如故，因為兩人同樣對足球滿腔熱誠，所以相談甚歡，大有相逢恨晚之感。虎對小順寄望甚深，正打算招攬小順為球員的時候，大順回到家中。