故事發生在1991年，政府要在寧夏回族自治區建立吊莊基地，然而戈壁灘飛沙走石的荒漠條件太艱苦，搬遷來的村民第二天就走了一半。楊縣長(閆妮 飾)可是把張主任狠狠批評了一頓，并且要求他在三天的時間把跑掉的人找回來，不能少一戶。馬得福(黃軒 飾)從農機站調來幫忙，他剛從農校畢業，還向張主任打下包票，他爸是涌泉村代理村主任，又是村里的人精，這次找他爸幫忙一定能成。很快，馬得福帶著張主任來到他的家鄉涌泉村找到他爸馬喊水(張嘉益 飾)。馬得福沒想到他剛參加工作的第一件事，就是追回吊莊又跑回村的村民。馬喊水領著馬得福和馬主任一戶一戶人家地去做工作，村民是一個個地大吐苦水抱怨條件艱苦，都不肯再回去吊莊。馬得福跟白老師抱怨，明明是勸人去過好日子，怎么就沒人愿意去。白老師說明得從頭開始，面臨很多問題，這里大家都有祖輩留下的幾間土房，可玉泉營是一片戈壁，怎么住怎么生活。馬得福認為可以到周邊的農場打工，事情總是有個過程。白老師指出這些都是下苦的事，要是掙不了錢還不是得跑回來。張主任有個新想法，把這個指標分給其他人，另選七戶，明天開會再一次宣傳情況。馬喊水搖頭，直言張主任不了解村民，問題出現在李大有(尤勇 飾)身上，他們碰到的情況跟張主任宣傳的完全不一樣，李大有勸人不吃苦，可張主任勸人去吃苦，勸不動的。馬得福認為必須聽張主任的，明天必須開會。馬喊水數落馬得福當著外人面吼自己，不就端了幾天公家飯，自己可是看張主任是好人是馬得福的頂頭上司為他好才不想開會。馬得福不明白，這是能讓大家過上新生活過上好日子的，自己可是在張主任面前夸下海口，要求馬喊水必須幫忙，不然自己以后在張主任手底下怎么干活。次日，馬喊水通過廣播通知大家來村委會開會，沒一會媳婦匆忙跑來說是兒子馬得寶(白宇帆 飾)跑了，留下紙條去外面掙錢去了。沒一會，李大有和白老師也陸續跑來說李水花(熱依扎 飾)和麥苗也留下紙條跑了。張主任嘀咕著這是有組織有計劃的集體行動。大家商量怎么找回這些孩子，張主任分析這些孩子無非是兩個方向，去縣城坐汽車或者去坐火車，安排馬得福趕緊騎著自行車順著鐵路方向去找。一波未平一波又起，李老栓(顧海 飾)捂著出血的腦袋跑來村委會求助馬喊水，原來苦水村安家的人跑來把李老栓打傷，罵他收了彩禮騙婚。張主任算是聽明白了，現在的情況是李老栓收了彩禮，若是李水花愿意嫁到苦水村自然是好的，李水花不愿嫁該退婚退彩禮，但是現在把人打傷性質就變了。馬得寶、李水花、白麥苗(黃堯 飾)一行昨天半夜就出門，往修建鐵路的方向走去，終于看到火車，特別興奮。而馬得福騎著自行車一路追趕，終于追上他們，要求馬得寶、白麥苗他們全部回去。李水花不想回去，她不愿嫁到苦水村安家。馬得福聽了從兜里掏出一些零錢給李水花，擔心縣里太近安家的人會找到她，建議她去銀川或者蘭州，那里很多小店在招工，叮囑她一個女娃娃在外面好好照顧自己。馬喊水正在家中鞭打教育想跑的馬得寶時，村民跑來說安家又打人了，大家一聽又一窩蜂跑去看是怎么回事。