二十世紀初，清王朝風雨飄搖，滿清權貴惶惶不可終日。

一個陰云密布、風雨欲來的午后，朝廷重臣托方下朝歸家，滿臉陰云，管家尹敬賢探問究竟，原來他受到彈劾，由一品降為四品，尹敬賢與他分析被貶的真正原因是上次喜宴上因為“毛公鼎”得罪了太監崔公公，托方恍然大悟，想起往事，痛心疾首……

三個月前正側福晉同時受孕，恰逢宮里皇姥姥壽終正寢。崔公公要挾他不可在皇室辦喪事之時辦喜事。托方為表忠心無奈找出虎狼之藥為兩位福晉打胎。誰知藥下的太猛，正福晉為此而亡，側福晉再也不能生育了，而托方則背上了斷子絕孫忠孝不能兩全的罪孽。

側福晉托夫人因為不能為托方承繼香火，當不上正室而焦慮不已。近來，她發現貼身丫鬟荷花總是“擅自”外出，心生疑竇，派一心想能“進里院當差”的粗使丫鬟春梅前去打探，誓將此事查個水落石出。事實上托方在外有一私宅，供養著一個從煙花青樓里買來“清水官兒”娟子。荷花就是老爺派去照顧她的。幾日相處，娟子與荷花已是情同姐妹。此時托方不堪內心重負前來外宅尋找娟子。

托夫人得知此事，心生一計。深夜，荷花得到托夫人“病危”的消息，匆忙趕回。一進門，卻看到托夫人從容地端坐在桌前。

清晨，尹敬賢發現荷花被拷問了一宿，急忙去找托方。娟子匆忙中未能將自己懷孕之事告訴托方。而此時，托夫人的房間里，熊熊的烈火在爐中燃燒，滾燙的通條一步步向荷花逼近……