上個(gè)世紀(jì)五十年代，社會(huì)主義建設(shè)正轟轟烈烈的進(jìn)行。上海老汽車修理工潘老爺子的兒子潘樹德清華大學(xué)畢業(yè)，因?yàn)閷W(xué)習(xí)成績好，出身好，根紅苗壯，而且從骨頭縫子里喜歡汽車，被分配到當(dāng)時(shí)尚屬保密的國家重點(diǎn)企業(yè)燕北市北方汽車制造廠，要把中國自己的汽車生產(chǎn)出來。　　離開上海之前，潘樹德跑到老家潘家村，把這一天大的喜訊報(bào)告給青梅竹馬的未婚妻菊妹，菊妹表示將來也要到燕北去。潘樹德在工廠受到廠長兼黨委書記萬輔成的重用，進(jìn)了絕密等級(jí)的轎車設(shè)計(jì)組，而他的摯友、同學(xué)、高材生郭大林卻因?yàn)榧彝ビ欣щy，被調(diào)離燕北，到上海當(dāng)個(gè)汽車修理工。　　制造小轎車的工作正緊張進(jìn)行，潘老爺子來信：菊妹父親去世，菊妹孤苦無依，催他回上海完婚。　　一向關(guān)愛栽培潘樹德的萬輔成宣布組織決定：不同意潘樹德與"有問題"的菊妹結(jié)婚。要么是菊妹，要么是汽車。在巨大的政治壓力和心愛的造車?yán)硐朊媲埃藰涞聼o奈的放棄了菊妹，留在燕北，并與同事漢梅結(jié)婚。　　走投無路的菊妹抱著她和潘樹德的女兒找到潘老爺子，放下女兒后，就失蹤了。潘樹德得到消息，喪魂落魄，新婚之夜冷落了新娘，在漢梅的心中留下深深的創(chuàng)傷。但賢惠善良的漢梅既往不咎，把潘樹德和菊妹的孩子欣華接到燕北，盡心撫養(yǎng)，視如己出。　　三十年后，潘樹德已是北方汽車公司的副老總。