1949年三月，蔣介石命令湯恩伯統領75個師約100萬人防守從江西至上海的長江南岸沿線。此時國民黨內部已經產生了分歧，不少高級將領憑著山高皇帝遠對蔣介石的命令實行“上有政策，下有對策”。為了督軍并清查國民黨內部的中共黨員，軍統向沿江布防的國民黨部隊派遣了多個工作組。這些工作組一方面把沿江布防相關情況及時提交給蔣介石，另一重要任務就是清除國軍內部隱藏的“共匪”。

江中，地勢險要，是長江中的一個突出半島，更是渡江的兵家必爭之地。以江中為中心，國民黨四個師沿江布防。其中最重要也是最強大的張彥輔(葛石柱 飾)師駐扎在江中縣城，其余三個師分布在江中左近的其他市縣內。張彥輔師裝備精良，更配備有炮兵團和機械化旅，師長張彥輔精明強干，對黨國忠貞不二，他的兒子張凌軒(顧海波 飾)也在張彥輔師中任團長。江中本地有一豪門徐家，家長徐恩祿為富一方，是江中本地的主要政治力量。

縣城旁的一處山中，軍統特務突然包圍了一座寺廟，并起獲寺廟里隱藏的電臺。原來寺中的老和尚是中共地下黨員。老和尚拼死敲響了寺里的大鐘。正在半山腰小路上的一個男子聽到鐘聲警告，立刻消失在樹林中。這個男子正是國民黨江防張彥輔師的上校參謀肖劍秋。

老和尚犧牲了，指揮這次突襲的正是剛剛到達江中的軍統江中特派組組長周培熙(陶澤如 飾)，他受南京指示，來到江中督軍同時清查本地的共黨特務。周培熙召集了江中周邊防區的四個師師長碰頭，面對師長們的猜疑和抗拒，周培熙大展鐵腕態度，告誡眾人，自己是直接對毛人鳳局長負責的。而抓捕老和尚的行動只是周培熙計劃的第一步，他很快展開更大規模的行動，大肆破壞江中地區的中共黨組織，并對國民黨內部也展開了清查。同時要求各師部全力支持他的工作，眾師長只得從命。

周培熙手下有兩員干將，一個是忠心耿耿跟隨他十幾年的老部下謝炎鵬，另一個則是他的養女燕怡(胡可 飾)。這兩個人都受過多年的軍統訓練，專業能力極強。謝炎鵬心狠手辣，殺人如麻，他來到江中，主要負責破壞當地黨組織的工作，而燕怡則負責對國民黨內部人員的排查。

一時之間，整個江中地區陷入了白色恐怖中，駐軍配合軍統特務大肆搜捕。大批游擊隊員、地下黨員被捕、犧牲，甚至也有一些國民黨方的軍官因為很微小的理由便被以通共的罪名逮捕。人人自危。

肖劍秋身為師部的上校參謀，深得張彥輔的信任，是他的左膀右臂，在全師威望也很高。但實際上他的真實身份是代號“魚鷹”的我黨高級特工，已經潛伏在國民黨內部多年，在特工戰線上立下了很多功績。此時肖劍秋心急如焚，因為他雖手握多條涉及江防情況的重要情報，卻苦于唯一的聯系人老和尚已經犧牲，無法與組織取得聯系，也就不能將情報送出去。

肖劍秋冒險夜入發報室，正打算強行跟江北聯系，突然有人進入發報室。幸虧肖劍秋早有準備，早一步斷電并藏了起來。來人并未發現肖劍秋，而肖劍秋卻發現來人也在偷偷使用發報機，令他吃驚的是，這個人正是師長嫡子，少校團長張凌軒。

次日，肖劍秋試探張凌軒，說有人看到他昨晚在發報室附近出現，張凌軒一口否決，警告肖劍秋不要亂說話。肖劍秋笑笑，不置可否。

肖劍秋苦思之下，被手中的報紙激發了靈感。他想到自己接受命令都是從廣播中得來，自己也可以如法炮制。肖劍秋在報紙上登了一則尋人啟事，其中暗藏密碼，說明自己的困難處境。他只能等待江北識破其中的玄機。

不少同志被捕犧牲，這讓江中地委意識到內部可能出現了叛徒，江中地委立刻與江北取得了聯系，匯報了上述情況。