窮困潦倒的陳世美以賣字畫來敷衍生計，他的字恰巧被蕓香買到，秦香蓮見字驚喜萬狀，趕到集市去尋找陳世美。陳世美也因字畫得知蕓香尚在人間，他到市集上尋找蕓香被當地縣令帶走，縣令居然命他去應考，若考不中再取他性命，原來這一切都是紫玉公主的安排。