回到家的孟洛川得知專跟商人過不去的新任縣太爺，正是自己的岳父王昌霖。去濟南途經(jīng)棉田時，孟洛川發(fā)現(xiàn)棉桃里出現(xiàn)了苞心蟲，一場棉災即將爆發(fā)。孟洛川將這一情況告訴了濟南瑞蚨祥的掌柜艾中慶，艾中慶命二掌柜韓祺祥帶著孟洛川去邢臺預訂棉花，言語中帶有教訓孟洛川少不更事的意思。于此同時，舊軍孟另一經(jīng)商的堂號進修堂，也發(fā)現(xiàn)了這一情況。當家夫人耿夫人讓身為旗下謙祥益商號總管的耿寶坤同樣去邢臺預訂棉花。搶先一步到達邢臺的韓祺祥與孟洛川，在與對方談判價格時產(chǎn)生了分歧，孟洛川主張隨機應變，應立即定下棉花。而韓祺祥則一定要征得艾中慶同意才肯下手，孟洛川惱羞成怒，指責韓祺祥不聽東家的話，韓祺祥只說咱們的商號很特殊，具體原因卻未講明白。矜恕堂與進修堂，瑞蚨祥與謙祥益，兩家同族商號的較量開始了。耿寶坤憑借耿夫人的計謀，用糧食換取了邢臺的棉花。回到濟南的孟洛川指責艾中慶和韓祺祥墨守成規(guī)，貽誤時機。艾中慶非但不認錯，反而氣勢更勝。孟洛川擔心布市因為棉災大亂，苦苦思索破解之道。恰巧在街市上遇見了被當做不合格產(chǎn)品出售的，由洋紗和土紗混織而成的洋經(jīng)土緯布。看到希望的孟洛川向艾中慶提出經(jīng)營這種布，卻被艾中慶嚴詞拒絕，并狠狠地教訓了孟洛川一番。在茶樓，跟班孟三向孟洛川提議罷免艾中慶，鄰桌喝茶的何常子聽到了這一情況。