世紀(jì)初，中國(guó)建造了當(dāng)時(shí)世界上最大的海船，開(kāi)創(chuàng)了前所未有的大航海時(shí)代，將中華民族的文明傳播到亞非30多個(gè)國(guó)家，完成這一偉大創(chuàng)造的人，是明朝的鄭和(羅嘉良 飾)，站在他身后的是永樂(lè)皇帝朱棣(唐國(guó)強(qiáng) 飾)。

1433年。正當(dāng)鄭和率領(lǐng)船隊(duì)七下西洋完成之時(shí)。反對(duì)者借機(jī)搗亂。鄭和不甘認(rèn)命，想在有生之年再現(xiàn)先帝朱棣的宏愿。但當(dāng)朝皇帝朱瞻基也下旨讓船隊(duì)返航。

時(shí)光倒回鄭和的少年時(shí)代。

1381年，鐵平(馬駿超 飾)將軍奉洪武皇帝之令，從云南、貴州、廣西等地遴選農(nóng)家少年進(jìn)宮為太監(jiān)。少年馬和被抓，企圖逃生，未獲成功，且遭車(chē)拖懲罰。

漠北，年青的燕王朱棣率兵征討前元?dú)埐浚褜?duì)手打得落花流水。為保持邊疆和平，朱棣單槍匹馬來(lái)到敵軍陣前，曉之以情，動(dòng)之以禮，不戰(zhàn)而屈人之兵，說(shuō)服太尉阿里不花歸降明朝。這時(shí)，報(bào)信人送來(lái)消息，其母馬皇后病故。

馬和大難不死，被閹割成太監(jiān)。

在馬皇后的靈堂前，當(dāng)朝紅人方孝孺、齊泰質(zhì)問(wèn)朱棣，為何遠(yuǎn)在漠北，卻如此之快來(lái)到南京。奇僧道衍(杜雨露 飾)機(jī)敏相助，幫助朱棣擺脫了困境。

馬和與小伙伴們被帶到南京，第一次來(lái)到了天下最壯麗的地方，也是人間最可怕的皇宮。

京師風(fēng)云激蕩，令燕王朱棣分外小心翼翼。不過(guò)，他還是私下見(jiàn)了道衍，兩人不歡而散。