甄嬛(孫儷 飾)在甘露寺受盡欺凌，幸得果親王十七爺悉心照顧，二人在患難中相親相愛，只等有機會一起遠走高飛，過平常人的生活。十七爺去滇南微服巡視，誤傳死訊，甄嬛為替十七爺報仇，也為保全腹中十七爺的骨肉，設計與皇帝相遇，重回宮中。為了掩人耳目，皇帝假稱甄嬛是四阿哥弘歷的生母，以鈕祜祿氏之姓迎回宮中，封為熹妃。　　甄嬛回宮后，十七爺卻活著回來，二人感慨為命運所弄，但為了肚子里的孩子，甄嬛狠心斷絕了十七爺的念想，并決心靠權利保護自己的親人。甄嬛回宮后不久，太后病逝，后宮人心浮動，危機四伏。暗戀十七爺的葉瀾依遷怒甄嬛，放貓害她動了胎氣，早產生下與十七爺的一對子女，公主靈犀和六阿哥弘曕，甄嬛受封熹貴妃，盡享恩寵。　　但皇后誣陷甄嬛與太醫溫實初私通生下雙子，逼迫滴血驗子，溫實初一怒之下自殘，眉莊受驚早產一女而死，臨死前將女兒托付給甄嬛。皇后因沒有子嗣，擔心自己的后位不保，企圖利用陵容小產陷害甄嬛，卻誤打誤撞地讓皇帝發現陵容用暖情香迷惑自己，陵容被囚禁，皇后受牽連被冷落。　　甄嬛親手捶落腹中不健全的胎兒并嫁禍皇后，借她人之口向皇帝告發純元皇后慘死的真相，皇帝大怒，下旨囚禁皇后，皇后終被扳倒。雍正皇帝勤政操勞過度，身體每況愈下，開始熱衷煉丹術以求長生。生性多疑的皇帝因聽信謠言，懷疑十七爺和甄嬛有私情，逼迫甄嬛用毒酒殺害十七爺。　　皇帝駕崩后，四阿哥弘歷登基，甄嬛被尊為太后，雖然風光無限，但她終究不過是一千古傷心人罷了。