大明嘉靖年間，連年災荒，戰事頻仍。嘉靖三十九年的冬天一冬無雪，臘月二十九，欽天監監正周云逸因諫言“朝廷開支無度，官府貪墨橫行，民不聊生，天怒人怨”，而遭廷杖，被東廠提刑太監馮保(徐成峰 飾)打死在午門之外。嘉靖四十年正月初一，二十年不上朝的嘉靖帝朱厚熜(陳寶國 飾)不得不違心地下罪己詔，在西苑玉熙宮齋戒祈雪。

嘉靖四十年的年度財務會議于正月十五在西苑玉熙宮召開之前，終于天降瑞雪。面對宮中開支過度和嚴黨等諸多官員上下貪墨造成的巨大國庫虧空，一場由內閣次輔兼戶部尚書徐階、戶部侍郎高拱、兵部侍郎張居正(郭東文 飾)與內閣首輔嚴嵩(倪大紅 飾)及嚴嵩之子吏部工部侍郎嚴世蕃(張志堅 飾)和代表嘉靖帝的司禮監五大秉筆太監的激烈斗爭在御前財政會議上發生了。與此同時，嘉靖帝之子裕王朱載垕(郭廣平 飾)為嘉靖帝生下了第一個皇孫，這改變了嘉靖帝進一步追究周云逸后臺的態度。在嘉靖帝的首肯下，一項由嚴黨提出的增加絲綢生產，擴大進出口貿易以填補國庫虧空，而旨在進一步兼并百姓田地的所謂“改稻田為桑田”的國策，決定在浙江推行……