這一天令汪詩萍(姜昕言 飾)終生難忘——她所在的工廠破產了，這位大學機械系畢業生不得不接受下崗的現實;與此同時，她的男友黎子游則順利地通過了托福考試，馬上就可以出國留學。

汪詩萍開始尋找出路。黎子游勸汪詩萍也像他一樣考托福出國，而汪詩萍則需要一份工作支持弟弟讀書，境遇的不同培養了兩人矛盾的萌芽。伴隨著命運的兩極走向，這對同窗戀人不得不正視情感世界的隱憂。

一天，汪詩萍邂逅了大學同學方圓圓，獲得了一些關于社區方面的信息。不久前，方圓圓滿懷一腔抱負去魯青社區“了解社會”，當了幾天社區主任后，因吃不了苦而中途撂了挑子。汪詩萍譏笑方圓圓“沒出息”，方圓圓則說汪詩萍是“站著說話不腰疼”。兩個人于是打了一個賭：賭汪詩萍能不能到社區干上一年。

方圓圓帶著汪詩萍去見市民政局局長李一民，談了她們的想法。李一民聽了很高興，說中國的社區建設任重道遠，需要大批的年輕人、知識分子投身進來。李一民肯定了汪詩萍的勇氣，答應為她安排。

汪詩萍把自己的想法說與黎子游，黎子游堅決反對。在黎子游的印象中，今天的社區與當年的居委會完全重合。他認為汪詩萍是要做老大媽所做的事，無非是走街串巷發鼠藥、收衛生費。