在盛宣懷的全力籌辦下，漢陽鐵廠起死回生。重新購置高爐，煉出的鐵水終于合格。湖廣總督張之洞喜不自勝，盛宴酬謝盛宣懷，并將那一百萬兩白銀捐贈于北洋水師。修頤和園所差的銀子也終于如數籌到，光緒皇帝大松一口氣。

每年一度的會試即將開始，各地舉子陸續來京，其中就包括江蘇的張謇與廣東的康有為。在點評試卷時，作為主考官的大學士徐桐與副主考官翁同和為哪張卷子最好互不相讓，面紅脖粗地將官司打到了慈禧處，最后欽點江蘇張謇高中狀元。

出于對李鴻章籌措750萬兩銀子填平頤和園窟窿的獎勵，慈禧決定派醇親王奕環代天閱兵。為準備朝廷閱兵，李鴻章急召盛宣懷回津，一行人秘訪劉公島。

所到之處發現北洋水師軍紀松懈，官兵為所欲為，更有甚者，貪污購炮彈公款以石頭充之。大戰之前軍心如此，李鴻章殺心頓起。