陳啟航(陳若軒 飾)是一名中國社會主義科學院的學生，他正在做一期關于大浪淘沙的節目，故事還要從中共一大講起。1919年，第一次世界大戰結束，歐美列強在巴黎召開了巴黎和會，然而英法列強枉顧中國政府的意愿，強行將德國在山東的權益轉移到日本人的手中。這一消息傳回國內，陳獨秀(成泰燊 飾)等愛國人士勃然大怒，他們原本指望著公理能夠戰勝強權，可現在幻想破滅了。李大釗(孫立石 飾)分析的非常中肯，現在的中國積弱無力，國內軍閥割據，北洋政府私下和日本人簽訂密約，這才讓中國領土被瓜分。要想奪回屬于我們國家的主權和領土，對外要據理力爭，對內要揭露軍閥政府的真面目，喚醒民眾的意識。巴黎和約的消息傳到湖南，毛澤東(保劍鋒 飾)通過同學搶奪書包的事例告訴學生，面對凌霸列強，中華民族唯有奮起抵抗，才能奪回自己的國土和主權。與此同時，梁啟超先生揭露了北洋政府與日本人簽訂了密約將山東的主權拱手相讓這一賣國行為，北大學生得知這一消息，召集了在京的十三所學校的學生代表，他們聚在一起義憤填膺康概陳詞，討伐當局的賣國行為，呼吸阻止游行運動向政府施壓，要求政府不要在喪權辱國的二十一條上簽字。在謝紹明等愛國學生的呼吁之下，最后大家達成一致決定，決定在五月四日舉行學生游行，這就是有名的五四運動。然而，北京學生的愛國游行運動遭到了北洋政府的無情鎮壓，無數的學生被關押到大牢之中。后來因為人數眾多，北京大學第三院成了臨時拘留場所。就算身在囹圄，這些愛國學生的熱情并沒有因此受損，反而在獄中迅速結成了一股強大的力量。很快，其他城市的學生也紛紛游行示威，要求北洋政府釋放被捕學生，向英法使館關于歸還中國主權。六月，上海的工人舉行大規模的罷工游行，一時間，全國各界力量紛紛以自己的形式支持學生的愛國行為。社會輿論給北京警察廳造成了極大的壓力，這時候有消息傳來，說陳獨秀就是這次活動的主謀。與此同時，陳獨秀寫了告北京市民書去外面宣發，妻子高君曼(海清 飾)讓他多想想自己家的兩個孩子，可陳獨秀說那些被關押的學生也是別人家的孩子。高曼君知道自己無法阻止陳獨秀，只得叮囑他要注意安全。陳獨秀在發放傳單的時候被警察當場抓捕，李大釗得知消息后，當即趕回去寫稿，要把這個消息捅到民眾面前。警察闖進了陳獨秀的家里搜查，好在高曼君已有心理準備，提前將陳獨秀的手稿藏好。陳獨秀被捕的消息傳開之后，李大釗等人展開了積極的營救。北京的愛國學生們四處奔走，就連蔣介石也不得不迫于民眾壓力給陳獨秀說清。李大釗去獄中看望陳獨秀，給他帶去了毛澤東創辦的《湘江報》。在《湘江報》的創刊宣言中，毛澤東寫出了幾個不怕的言論，深得李大釗和陳獨秀的欣賞。在社會各界巨大的輿論下，北京警察廳不得不做出保釋陳獨秀的決定，李大釗率領愛國學生親自去監獄接他。陳獨秀再次回到家里，和李大釗等摯友與愛國學生坐在一起。學生覺得陳獨秀領導的這次學生運動成功了，陳獨秀卻不這么認為，他和李大釗說起了俄國革命的勝利，那是工農政府的勝利，是庶民的勝利。陳獨秀覺得要想在中國推行工農政府，光憑著知識分子的力量是不行的，他們還需要聯合社會各界包括農民和工人的力量。北京警察廳對于釋放陳獨秀耿耿于懷，對他做出了限制出行等命令。陳獨秀絲毫不理會警察廳的禁令，依然為了學生運動積極奔走，先后創辦了西南大學，又去武漢進行演講。陳獨秀的演講引起社會的轟動，北京警察廳做出了再次將他逮捕的決定。李大釗得知消息后，連夜趕著裸車將陳獨秀送出北京。