1952年，西南軍區某師部。首長正在辦公室里面訓斥苗石(李乃文 飾)。祁建華(井柏然 飾)進入辦公室，向首長報到。首長沒有回避祁建華，而是繼續訓斥苗石。不久之前，苗石帶領手下人執行任務，抓捕一名特務。由于隊員們全部不識字，苗石拿著特務的名字找識字的人，湊巧找到了會識字的特務。幸好特務最終落網，苗石之所以執行任務失敗，歸根結底吃了不識字的虧。祁建華聽完首長訓斥苗石，忍不住發出笑聲。首長宣布安排任務給祁建華，這項任務就是教苗石在內的文盲軍官們識字。祁建華成立了一個識字班，教軍官們識字。苗石在課堂上沒耐心學習，而是大聲跟坐在旁邊的王連長(徐佳 飾)談話。祁建華雖然聽到了苗石說話，但他只是提醒苗石安靜，并沒有喝令苗石閉嘴。苗石繼續在課堂上談話，跟王連長議論中美局勢。祁建華忍無可忍走下講臺，走到苗石身邊，糾正苗石隨口發的一個錯誤音標。下課結束，苗石將祁建華叫進教室，他其實也想認真學習，但拉不下臉面。祁建華開始一對一教苗石識字，在他的指導下，苗石開始學會識一些文字了。考試排名出爐，軍官們圍在成績排名欄下面，尋找自己的排名。王連長發現苗石排在最后面，苗石趕來查看自己的成績，推開了站在成績欄下面的王連長，發現自己成績墊底。苗石打了大半輩子的仗，每次上戰場都沖在第一位，如今考試排名自己墊底了，苗石覺得自己受到了莫大的侮辱，一怒之下毆打祁建華。首長將苗石叫到辦公室，批評了苗石一頓，叫來了衛兵送苗石去禁閉室。苗石知道禁閉室的路怎么走，扔下衛兵揚長而去。首長數落祁建華搞成績排名，讓軍官們丟臉。祁建華認為考試必須有排名，讓學員們看清自己的成績。一周后，苗石關禁閉結束。祁建華提醒苗石必須學會識字，如果苗石想參加抗美援朝戰爭，需要親手寫一封申請信。苗石將自己以往獲得的軍功章全部拿出來，擺給祁建華看，證明自己不是逃兵，立過很多功勞。祁建華使用了識字速成辦法，幫助苗石在一個月內時間快速識字。首長向祁建華了解苗石識字進度，祁建華證實苗石已經學會識三千個字了。首長從祁建華手里拿過文字速成手冊，一臉賞識夸贊祁建華立了大功，如果面向全國各地推廣文字速成手冊，祁建華就是做了一件功德無量的善事。十年后，四川某地。祁建華帶領女兒散步。路邊的一幢民屋傳出識字聲，祁建華來到門外往里一看，發現教人識字的老師是苗石。