一九二五年的中國，正處在巨大的變革當中，政府腐敗，軍閥混戰，民不聊生。許多仁人志士紛紛走出國門，接受先進思想，尋求救國救民的真理。青年學子周天健就是其中的一員。

這天，日本陸軍士官學校的劍術館內，正進行著一場日本學員和中國學員的劍術比賽，日本學員吉田英男(淳于珊珊 飾)正在為剛剛打贏了中國學員而驕橫的不可一世，周天健和同學徐伯良決定好好教訓教訓他，在周天健的指揮下，徐伯良打敗了吉田英男，贏得了圍觀的中國學生一片掌聲。

周天健的出色表現引起日本教官荒木的注意，他指示手下調來了周天健的全部檔案，仔細研究后發現，周天健學習刻苦，但行事低調，并刻意的拉低自己的學習成績，一個年輕人能夠這樣韜光養晦，一定是難得的人才，荒木決定利用周天健，殺掉一直與日本軍方陽奉陰違的奉系軍閥江萬里，為了試探周天健的真實功力，他派吉田英男故意挑釁周天健，周天健覺察到有人在暗中觀察，就故意裝成技不如人的樣子，被刺受傷。

治療過程中，荒木了解到周天健的刀傷離心臟距離只有一寸之遙，更加相信他是藏而不露。周天健回國在即，荒木故作關心的談到他回國發展的問題，介紹說，江萬里是日本陸軍士官學校的高材生，一直和日本人保持著良好的關系，目前在濟南任司令之職，周天健回國后可以去投靠江萬里大展宏圖，周天健聽了這話，在心里暗下決心，回國后一定要殺了江萬里這個與日本勾結的賣國賊。

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同時，荒木又安排一直為日本訓練殺手，以圖為日后侵略中國做準備的吉田正雄，緊步其后，秘密潛入中國，以防周天健未能殺掉江萬里時，及時出手，殺掉江萬里，同時如果發現周天健與日本為敵，也要同時除掉。

周天健和最要好的同學徐伯良和何乃清一同乘船回國，重新踏上祖國的土地，三人心情激動，大談革命理想和抱負，然而在談到刺殺江萬里時，何乃清卻提出了不同看法，最后三人雖然沒有統一思想，但仍然約定在革命開展的轟轟烈烈的廣州相見。

徐伯良陪周天健回到濟南，準備殺掉江萬里后再回天津老家看望母親。由于錢不夠手，他們只得買來零件組裝手槍，好在徐伯良曾是射擊高手，組裝槍枝這一點也不在話下。但是江萬里身在軍營，戒備森嚴，即使有了槍枝，也未必能進去殺了他，周天健說已經想到辦法了，他決定依靠日本人引蛇出洞，引誘江萬里走出軍營，從而完成任務，徐伯良對他利用日本人做這件事，有點想不通，但是在周天健的開導下也放下了成見。

周天健利用一瓶奈良陳釀和濟南日本商會會長紗由美小姐搭上了關系，而此時，從日本來的吉田正雄也已經成了紗由美的座上賓，并帶了荒木安排周天健和自己除掉江萬里的連環計劃。原來，紗由美的真實身份是一名日本間諜，她師從土肥原賢二，表面上是一名日本商人，實際上潛伏在濟南是為了監控江萬里。周天健找到她后，以“江南”的化名求她幫助自己入主濟南的糧食市場。