巧兒已與二憨成了親。聽二憨興高采烈地講起在井場刁難差役的事，為慰勞丈夫，巧兒還為二憨炒了兩個(gè)雞蛋。雞蛋是秦太太賞的，聽巧兒說又回了秦家，還一再勸他聽老爺?shù)脑挘嗵鏂|家想想。二憨醋意十足地斜了妻子一眼：你就知道秦老爺！他的話，你聽得還少啊！大戶鹽商將成年的丫環(huán)作為一種“獎(jiǎng)賞”，許給自家某個(gè)鹽工、伙計(jì)是常有的事。像巧兒這種有模有樣的“內(nèi)院丫環(huán)”在老爺房里所扮演的角色，誰都心知肚明，卻從不說破。從十五歲起，巧兒名為丫環(huán)，事實(shí)上在做小妾的事。妙紅進(jìn)門后，秦日朗(王繪春 飾)對(duì)其的看重更多是的精神上的，仍離不了巧兒。答應(yīng)將她嫁給二憨，多少是出于對(duì)世俗和太太的一種妥協(xié)。巧兒一嫁出去，秦太太就看出秦日朗十分后悔。為討老爺喜歡，秦太太經(jīng)常將巧兒叫回秦家。名義上是看她，實(shí)則是讓巧兒幫著“侍候”秦日朗……秦家井場選在晚上開工，王家隨即跟上。秦、王、李幾個(gè)大戶做事從來步調(diào)一致，借著請(qǐng)趙八爺(呂行 飾)吃飯，李友堂提出李家也該封些井，以示響應(yīng)，趙八爺卻淡淡一笑，稱觀望一段再說。李友堂不愿被富井其他鹽商們說三道四，所以，沒聽趙八爺?shù)模词故恰叭陜?nèi)不得開井”，也堅(jiān)持要封幾口井。水厘開征后舉步維艱，尤其是富井一下子封了上百眼井，汲鹵量驟減。一百多眼井，一年少說也能征六七萬兩銀子的厘金，陸璣有些沉不住氣。陳師爺卻勸他：只要水厘能如愿地征上來，是多是少，都已經(jīng)對(duì)駱大人就有了交待……水厘正磕磕碰碰地征著，王府出了一樁喜事：梅靜如愿懷上了孩子。得此消息，王爺、福晉欣喜萬分。正想好好慶賀一番，沒想樂極生悲。噩耗卻“八百里加加急”地一驛接著一驛地傳來；咸豐帝突然在熱河駕崩！身為皇親，王府里四處披掛孝幡，一陣忙亂……畫外音：咸豐皇帝在熱河病逝。不久，宮廷發(fā)生辛酉政變，兩宮太后垂簾聽政，改年號(hào)為“同治”，慈禧由此奪得了事實(shí)上的最高統(tǒng)治權(quán)……皇權(quán)的更迭，絲毫未影響水厘征收。鹽稅太重、官吏又徇私枉法，官府與井主、鹽商間的矛盾更為激化。陸璣來到了駱秉章府，在一片孝幡素稿中向駱大人報(bào)告：鹽商們一再請(qǐng)秦日朗、王正云兩綱總會(huì)干事出面與官府進(jìn)行交涉……然而，新皇帝登基后，駱秉章即為三朝老臣，氣焰更囂，對(duì)鹽商所請(qǐng)之事不屑一顧。沒過多久，水厘在四川數(shù)個(gè)產(chǎn)鹽州縣全面鋪開。清朝大小官吏、差役腐敗成風(fēng)。水厘一開征，水厘差役們便紛紛以各種名目向鹽商們搜刮錢財(cái)。見張大胖從不“孝敬”，胡猴子主動(dòng)伸手，向張大胖“借”些銀子，被張大胖拒絕。胡猴子尋機(jī)生事，趁陸璣不在富井，將張大胖拿進(jìn)縣大牢。幸虧陳師爺及時(shí)趕去放人，才免生事端。此事一出，官商間的矛盾似一觸即發(fā)。井場紛紛辭退鹽工，鹽工生活無著，民怨沸騰。秦日朗和王正云預(yù)感到一場大的風(fēng)暴即將到來……遇到國喪，王爺?shù)纳矸萦置舾衅饋怼３⒁患埻⒓模偷民R不停蹄前去吊孝。但名義上，他又是奉旨在川“督辦鹽務(wù)”，也可就地吊唁……王爺早做好了動(dòng)身的準(zhǔn)備，說不清是疏忽還是故意，左等右盼，卻半點(diǎn)消息都沒有。王爺備感沮喪：他們已經(jīng)將本王給忘了！殊不知，這使他躲過了隨之而來的那場險(xiǎn)象環(huán)生的宮闈之爭，更為日后復(fù)出留下了余地……陸璣一邊抓征收水厘的事，一邊敏感地組織民工將多富井宮道再次整修一新，以備王爺回京時(shí)用，看著平整的宮道，陸璣剛生出一種成就感，陳師爺便告訴他：差役們見大戶啃不動(dòng)，都爭著只去小戶，為了能去成小戶，暗地里還得向譚老四使些銀子。陸璣一聽要將譚老四換掉，陳師爺苦笑：時(shí)下兩樣?xùn)|西最難找，一樣是五條腿的蛤蟆，再就是不貪的官……見譚老四見錢眼開，他手下那些差役做事也越發(fā)過分。酒樓里，胡猴子等幾個(gè)差役借著酒勁，當(dāng)著曾老板的面公開數(shù)落哪個(gè)井戶“夠意思”，哪個(gè)井戶一毛不拔。而一些鹽商為討些小便宜，一再行賄賂之事，更讓水厘差役們得寸進(jìn)尺。吳二爺 “棋高一著”，趁著夜幕，直接將譚老四抬進(jìn)怡紅樓，又是塞銀票，又是找妓女陪宿……眼見離出大事就差一步，秦、王兩家表面上聲色不露，暗地里卻加緊煽風(fēng)點(diǎn)火。王家以鹽利太薄為由，故意辭退一些鹽工，并安排人借機(jī)挑唆，以激起鹽工對(duì)官府的更大不滿。被秦家辭退的鹽工無路可去，賴在井場不肯走。二憨等人便挑了頭，要“自己找飯吃”，公然開啟已經(jīng)封掉的鹽井……鹽井剛一開啟，水厘差役便聞?dòng)嵹s到。一邊是從來都魚肉百姓的官府，一邊是怒火萬丈的鹽工，雙方很快發(fā)生沖突。差役要將二憨拿走，二憨不依，雙方打了起來，結(jié)果，二憨死于差役之手……井場出了人命，秦子光得信趕緊向秦日朗報(bào)告，秦日朗感到有些意外。事出在秦家井場，聽說鹽工們情緒激動(dòng)，要將二憨的尸體抬到水厘局去，秦日朗一邊安排秦子光先穩(wěn)住大家，一邊動(dòng)身前往王正云家，商議對(duì)策。秦日朗還沒出門，巧兒已哭哭啼啼在秦家門外跪地不起。讓人安頓了巧兒，秦日朗便趕到王家。一見秦日朗，王正云便說雖搭上一條命，殘忍了些，卻是天賜良機(jī)！隨后，兩人就該怎樣利用這事進(jìn)行商議。秦日朗說，就算將二憨的尸體抬進(jìn)水厘局，陸璣頂多將動(dòng)刀的那個(gè)差役當(dāng)眾收監(jiān)，此事即可化解。二憨畢竟是私開封井，能鬧出啥名堂來？王正云想了想，提出一不做，二不休。借此機(jī)會(huì)，鼓動(dòng)鹽工砸了水厘局！水厘局等同于官府，砸了它就是驚天大案。事一出，官府肯定會(huì)疑心到幾個(gè)大戶頭上。為讓事情做得周密些，兩人議定：人死在秦家井場，秦日朗不能露面，今晚連夜就離開富井；王正云連王家門都不出，裝作什么都不知。怕李家有人摻和進(jìn)去，兩人悄悄派人去請(qǐng)李家的人來。出于對(duì)趙八爺?shù)牟恍湃危瑩v毀水厘局的事，兩人都同時(shí)瞞過他……李友堂又生了病。秦、王兩老爺派人來請(qǐng)，李家本打算讓董管家前往，然而自知事關(guān)重大，董管家擔(dān)心做不了主誤事，李友堂便讓柳青去一趟，這一商量來商量去，又讓趙八爺偷聽到了……策劃就緒，一臺(tái)驚動(dòng)朝野的“大戲”即拉開序幕。經(jīng)改了裝束、混在鹽工里的牟師爺?shù)热松约犹羲簦瑧嵟柠}工便舉著火把，用木板抬著二憨的尸體，浩浩蕩蕩地向水厘局涌去。