二十世紀(jì)三十年代初期，因叛徒泄密，中國共產(chǎn)黨上海黨組織被嚴(yán)重破壞，多位革命同志慘遭逮捕和殺害。資生國民黨元老，如今已加入中國共產(chǎn)黨的秘密黨員潘明月同志和他保管的大量機(jī)要文件，也不幸暴露，成為敵人的重點(diǎn)目標(biāo)。潘明月正跟陳烈(趙陽 飾)在法租界的房子里，密談黨組織的大事，沒想到上海警察局的偵緝處處長唐賢平(聶遠(yuǎn) 飾)突然到訪。潘明月得知唐賢平來的時(shí)候還帶了其他人，便明白出事了，于是讓陳烈把重要文件從秘密通道帶出去。潘明月單獨(dú)會(huì)面唐賢平，被唐賢平質(zhì)問其加入共產(chǎn)黨的事情，他知道自己暴露了，便坦然面對(duì)。潘明月告訴唐賢平，國民黨積重難返，勸唐賢平放棄國民黨，為中國尋找另一條救國之路，可唐賢平不聽。唐賢平讓潘明月交出零號(hào)文件，寫懺悔書給蔣介石，他想辦法保潘明月的命，可潘明月不聽，直接將手銬給自己銬上，帶著唐賢平上樓。潘明月聲稱，自己不知道唐賢平要來，書房門沒有鎖，任由唐賢平進(jìn)入拿走文件。唐賢平進(jìn)入房間后，踩中了房里裝的炸藥導(dǎo)火線引爆了炸彈，他發(fā)現(xiàn)不對(duì)勁馬上就往屋外跑。唐賢平和潘明月躲過了爆炸，可整間房子瞬間燒了起來，那些文件也葬身火海了，唐賢平只得帶走潘明月問零號(hào)文件的下落。潘明月直接把手銬的另一端銬在窗戶上，想要讓自己葬身于火海，唐賢平想救潘明月救不了，自己也差點(diǎn)死在火里。唐賢平在火勢蔓延的最后一刻跳窗逃出了火海，但卻受了一點(diǎn)傷，而陳烈則看著潘明月犧牲無法救他，只得帶著文件，混進(jìn)唐賢平的車?yán)锾映鋈ァＢ飞?，唐賢平發(fā)現(xiàn)司機(jī)不對(duì)勁，讓手下看了一下，這才發(fā)現(xiàn)司機(jī)劉聰被換了。陳烈在身份暴露之時(shí)，將車往路邊撞，將唐賢平兩人撞暈之后，自己帶著文件下車逃跑了。陳烈住進(jìn)了上海華界的滬江公寓，與同為地下黨員的滬江公寓老板娘江汰清(鄭羅茜 飾)和黨員史大川秘密接頭，將潘明月犧牲的事情告訴他們，同時(shí)要求他們切斷一切對(duì)外的聯(lián)系，以免零號(hào)文件暴露。法租界比埃爾洋行老板比埃爾接到電話，得知股票跌慘的事情，正著急地出門去股票局處理，為此他已無暇顧及趕來給他報(bào)喜的洋行貨運(yùn)經(jīng)理馬天目(張魯一 飾) 。唐賢平因?yàn)殛惲姨幼邥r(shí)，拎走了一個(gè)箱子，懷疑零號(hào)文件還沒有被銷毀，所以決定繼續(xù)查下去。警察局副局長余獨(dú)醒給唐賢平一些新的線索，那是叛徒供出的新資料，唐賢平拿到手之后，馬上就采取了行動(dòng)，想辦法去抓捕那些還不知道暴露危險(xiǎn)的中國共產(chǎn)黨地下黨員。馬天目在碼頭貨運(yùn)倉庫點(diǎn)貨的時(shí)候，突然發(fā)現(xiàn)一名受傷逃跑的共產(chǎn)黨員闖了進(jìn)來，還有一群警察在追捕，他下意識(shí)地想要保護(hù)他。馬天目阻止警察搜察倉庫，可他們根本不聽，而那名共產(chǎn)黨的血又從箱子里流了出來，他怕共產(chǎn)黨員暴露，于是故意摔了一瓶紅酒跟警察橫了起來。唐賢平在馬天目玩橫的時(shí)候，偷襲了馬天目，兩人打了一架這才敘舊相認(rèn)了。馬天目怪責(zé)唐賢平多年不見，頭一次見面便破壞他的生意，在他的倉庫里搗亂，把警察的注意力給引開了。馬天目特意提及他為唐賢平中槍受傷的事情，讓唐賢平對(duì)他有歉疚感，也就不再多問跑進(jìn)共產(chǎn)黨員的事情，唐賢平這才表示會(huì)給馬天目擺席接風(fēng)，帶隊(duì)撤退。馬天目在唐賢平撤退時(shí)，要求開槍威脅他的警察賠紅酒的錢，以示自己是一個(gè)真正的做生意的人，不讓唐賢平懷疑他。唐賢平走后，馬天目馬上生氣地逼走共產(chǎn)黨員，聲稱自己是為了自己的生意和小命，才沒有暴露他，不讓他懷疑自己的身份。馬天目趕走共產(chǎn)黨員后，去了古董行見中共地下黨負(fù)責(zé)人吳崇信，同時(shí)認(rèn)識(shí)了另一名共產(chǎn)黨員邱少林，說明了唐賢平的情況。馬天目走后，邱少林不放心地提醒吳崇信，是否要改變晚上去見桃符的事情，因?yàn)樽罱麄儬奚娜颂嗔?。與此同時(shí)，桃符正在警察局的大牢里，接受著嚴(yán)刑拷打。