明太祖朱元璋推翻了元朝的統治建立大明王朝，立長子朱標為太子，分封了諸個兒子到各地做了藩王，朱標不幸早死之后，朱元璋立朱標的兒子朱允炆(張睿 飾)為皇太孫，即位之后史稱建文帝。

建文帝上臺之后在老師黃子澄及大臣齊泰(胡高峰 飾)、方孝孺等人的儒家思想的影響和建議下準備削藩鞏固皇權統治，這一政策觸動到皇叔燕王朱棣(呂良偉 飾)的利益，一場爭權之戰即將拉開帷幕。

朱允炆深深愛慕著自己的皇姨娘徐妙云(寧靜 飾)，且對其寵愛有加，更曾在某一段時間令徐妙云深陷他的真情而無可自拔，衍生了一段說不清道不明的曖昧感情。從而導致了朱棣叔侄反目爭搶，上演了一場愛情和皇位的爭奪戰。

十四世紀中葉，貧寒出身的朱元璋結束了一百多年的元蒙統治，一統天下，創立了大明王朝，成為了當時世界上最為強大的國家之一。洪武二十六年，朱元璋六十五歲大壽，召集了他二十五個分封在各地為藩王的皇子們進京，舉行了盛大的別開生面的壽誕慶典，讓他的皇子們舉行了一次隆重的賽馬比賽。

鑼聲敲響，藩王們策馬飛奔，明太祖朱元璋拿起望遠鏡觀看。皇長孫朱允炆的注意力卻被一位明麗的姑娘吸引了，他走到她的身邊攀談，原來她是魏國公徐達的女兒徐妙云。得知眼前的男子是皇長孫朱允炆，徐妙云提醒他應該稱呼自己為姨娘。

賽場上燕王朱棣一馬當先，其余皇子緊追不讓，突然兩邊拋來巨球，好幾位皇子躲避不及被砸倒在地。只見朱棣閃轉騰挪輕松避過了巨球，穩穩回落在馬上，朱元璋也忍不住高聲叫好。金毛綿羊被放了出來，皇子們直奔獵物，說也奇怪，這只羊竟直奔皇太子朱標而去，朱標輕而易舉拎起了獵物，哈哈大笑。這時，不知是誰暗暗扔出一枚石子擊中了朱標的坐騎，朱標被拋落馬下昏死過去。眼看朱標有被踐踏的危險，朱棣飛身下馬將朱標帶至場邊。

皇子們爭搶獵物誰都不肯放手，金毛綿羊竟被扯碎了。朱元璋等人趕到太子身邊，朱標傷勢嚴重，朱元璋急忙下令鳴金。

皇子們都圍在病重的皇太子和朱元璋身邊以求顯露的機會，只有朱棣找機會抽身出來，趕去和心上人徐妙云相見。見到妙云，朱棣捧起她的雙手為她呵氣取暖。

徐妙云本是朱棣妻子徐王妃的妹妹，朱棣卻不可自拔的愛上了妻妹，徐妙云亦傾心于他。此前，朱棣出塞征戰三個月音訊全無，久別重逢，兩人互訴相思之苦。徐妙云想嫁給朱棣，朱棣告訴她，自己此次來京，一是為父親祝壽，二是求他賜婚，徐妙云聽后喜出望外。

朱元璋打算安排一門親事為太子沖喜，選中了徐達之女徐妙云。

王總管帶著花轎上門，宣讀圣旨，將徐妙云許配太子為妃，當晚成親，徐妙云不愿接旨，圣命難違，徐達替女兒接下了圣旨。得到消息的朱棣進宮求父親將徐妙云許給自己，被朱元璋嚴厲訓斥。

大紅禮服已經穿好，徐妙云遲遲不肯戴上鳳冠。朱棣趕到魏國公府邸，沖進去要帶走妙云，被徐達和王總管攔下。徐達苦勸朱棣不要莽撞，朱棣寧可拋下一切也要帶妙云離開，徐達跪地請求。燕王和爹爹都要為自己所累，徐妙云痛苦的做了決定。

皇宮里朱允炆穿上了禮服，太子根本起不來，朱元璋讓孫子替兒子迎娶新娘，朱允炆雖不情愿但迫于情勢只能勉強答應。新娘到了，這對被逼迫的新人牽著花球走進了皇宮大院。

太子醒了，明白父親在為自己娶親沖喜，埋怨他不該耽誤人家姑娘，讓父親趕緊放新娘回去。朱元璋認為自己的辦法有了效果，根本不聽太子勸阻，讓朱允炆替父親掀開新娘的蓋頭。朱允炆掀開了蓋頭，發現新娘竟是那天賽馬場上看到的徐妙云，心中吃驚不已。這時太子又氣又急，一口血噴出來竟然一命嗚呼了。

喜事轉眼辦成了喪事，朱允炆接受不了父親的離世，在靈堂前哭著要尋死。朱元璋罵他沒有出息，置大明的江山社稷于不顧，失了皇家氣概。徐妙云起身把朱允炆扶到邊上，提醒他身為皇長孫，要有皇長孫的樣子。

眾位藩王前來祭奠，燕王吟誦的祭文引起幾位大臣的警覺。朱棣看向徐妙云，四目相對，透露出千般的無奈，一對有情人之間似乎橫起了萬丈鴻溝。

朱元璋要重新立儲遭到方孝孺等大臣的極力反對，他們力主由皇長孫朱允炆繼太子位，朱元璋認為朱允炆生性軟弱不能擔當大任。大臣們提出立儲勢必會引起諸皇子之間的爭斗，齊泰更直接舉出燕王的祭文表露出他早有覬覦皇位之心。

僧人道衍找到朱棣，要在王爺頭上送上一頂白帽子，并說，王字頭上一個白字，天下紛亂，王不出頭誰做主。

回到書房，朱棣拿起毛筆，王字上面加白字，不就是個“皇”字，道衍在預示著什么？對于皇位朱棣自信滿滿，父親曾經說過自己最像他。朱棣命手下張玉以邊關軍情危急上奏朝廷，又命他速回北平，尋機與大漠頭領大戰一場，以此向父皇證明他的能力。

朱元璋收到軍情后在朝廷之上詢問可以出征之人，朱棣站出來主動請纓，并且不要朝廷一兵一卒僅率自己的十七護衛兵馬就可退敵，朱元璋命他十日之內籌足軍資送他北上。

朱棣的計謀被五皇子看穿，他找到燕王請他日后照顧，朱棣囑他在外不要亂說話。還有一個人知道了他的計謀，那就是朱元璋，皇帝自己的邊報顯示邊關無事，他馬上明白了朱棣的用意，很是生氣，想到兒子們都在盯著皇位，更是傷心氣惱。感到事關重大，王總管提請皇帝召劉基先生進宮商議。

劉伯溫建議皇帝順應天道立朱允炆為皇太孫，朱元璋擔心兒子們事后鬧起來各自割據，導致江山破碎，劉伯溫將此歸為天意。朱元璋不甘心大明江山會像劉伯溫說的那樣，召錦衣衛統領蔣獻進宮。

燕王出征，朱元璋親來授旗，密令錦衣衛以擲旗為號抓住燕王。朱棣請父皇下旨出征，朱元璋突然當眾宣布立朱允炆為皇太孫，朱允炆和朱棣都很意外。朱元璋拿過征旗，封燕王為征北兵馬大都督率軍出征，朱棣走向父親去接征旗。

朱棣一步步走近父親，預感到自己兇多吉少，朱元璋緊緊的握住征旗，他清楚四子的命就在他的手上。千鈞一發之際，傳來邊關急報，漠北果然發生戰亂，朱元璋改變主意，朱棣接過征旗下令起兵。

愛人出征自己卻不能相送，徐妙云在皇宮大院之內牽掛著朱棣。已經出城的朱棣不顧危險又返回了皇宮，他要見徐妙云。

若不是朱允炆求情，徐妙云差點為太子殉葬，看來，他不只是個孝子還是一個善良的人。