毛文龍故意準備了粗茶淡飯來招待畢自肅，就是為了證實自己的清廉，還聲稱用朝廷撥發的銀兩招兵買馬，畢自肅信以為真。毛文龍還讓人把木頭上涂上黑漆，冒充紅夷大炮，全都安置在偏僻的山頭，畢自肅來視察的時候，毛文龍的兒子毛仲明向他一一介紹，謊稱毛文龍節衣縮食從葡萄牙購買了十五門紅夷大炮，畢自肅想親自上山視察，毛仲明急忙阻攔，借口大炮威力兇猛，擔心有危險，但凡有違令者格殺勿論，畢自肅也只好作罷，還連連贊嘆毛文龍治軍嚴明。畢自肅很快結束了皮島的巡視，準備登船離開，他向毛文龍轉達了袁崇煥(邵兵 飾)的懇求，拜托他牽制女真，助袁崇煥一臂之力，毛文龍發誓會全力以赴。畢自肅剛離島，毛文龍就下令大擺筵席，要和大家一醉方休，毛仲明得知戰報，皇太極欲出兵南下，他懇請毛文龍發兵牽制皇太極，可毛文龍就想著坐山觀虎斗。

袁崇煥連夜向朝廷寫了奏折，上報遼東戰事緊迫，懇請孫承宗出山戴罪立功。胡三把這個消息告訴孫靈汐(王媛可 飾)，拜托她想辦法把奏折親手交給皇上。孫靈汐拜托梁廷棟把袁崇煥的奏折交給皇上，他卻借口魏忠賢(梁冠華 飾)爪牙遍布各處，根本無法接近皇上為由百般推諉。孫靈汐連夜去找國丈幫忙，拜托他把袁崇煥的奏折交給皇上，國丈提醒她堅決不許告訴任何人，以免傳到魏忠賢口中會導致功虧一簣。孫靈汐很晚才回家，梁廷棟苦苦逼問他的去向，孫靈汐沒有說實話，而是找借口應付過去。國丈把奏折交給皇后，皇后闖進去交給皇上，被魏忠賢截下來，他恨不得把孫承宗立刻殺掉，客氏卻提議放出孫承宗。

梁廷棟向孫承宗匯報了遼東的戰事情況，孫承宗立刻讓梁廷棟給袁崇煥修書一封，詳細講述了遼東戰事的利與弊。袁崇煥結合戰局制定了“守為正著，戰為奇著，和為旁著，襲為險著”的十六字作戰方略，祖大壽、滿桂、趙率教眾志成城，決定和皇太極決一死戰。就在這時，畢自肅路過寧遠來拜見袁崇煥，并向袁崇煥詳細講述了毛文龍高風亮節、公正廉明的事跡，夸他就是大明百官的楷模，和袁崇煥所講的是天壤之別。袁崇煥斷定毛文龍演戲欺騙畢自肅，畢自肅決定留在寧遠，監督遼東戰事。

皇太極決定帶兵攻打寧遠，范文程勸他不要輕舉妄動，還給他詳細分析了袁崇煥的實力，而皇太極天時地利人和都不占，如果貿然出兵，必敗無疑，可皇太極心意已決，他也想趁此機會樹立自己的威信。

皇太極派人給毛文龍送來豐厚的禮品拉攏他，毛文龍很是得意，他立刻找來兩個兒子商量，毛仲明提議和皇太極合作。皇太極的十三萬兵馬首先攻打錦州，逼趙率教開城投降，趙率教根本不為所動，皇太極決定利誘趙率教，立刻派人給他送去一封信，極力勸說他歸順，趙率教就回復了一個字“呸”，皇太極發誓一定要踏平錦州城。

莽古爾泰、阿敏和代善得知皇太極勸降趙率教不成反被罵，他們一起來找皇太極理論，一致要求立刻出兵攻打寧遠，范文程苦苦規勸，遭到莽古爾泰的責罵。皇太極堅持要攻打錦州，可莽古爾泰擅自帶兵攻打寧遠，要殺了袁崇煥為努爾哈赤報仇，趙率教立刻派人向袁崇煥求援，袁崇煥派滿桂帶一萬將士支援錦州。滿桂和莽古爾泰的騎兵不期而遇，雙方展開激戰，祖大壽得知這個消息，主動請纓去支援錦州，袁崇煥立刻下令出征，并且都打出山海關的旗號，號稱朝廷從遵化和大同調集七萬兵馬支援錦州，一來可以穩住趙率教，還可以混淆皇太極。王之臣得知皇太極帶兵南下，他惶惶不可終日，更不想步高第后塵，就派人出關巡邏，還讓將士們在城中加緊操練，鬧出大動靜，就是給朝廷造成山海關在積極備戰的假象，還派人給袁崇煥送去物資。

皇太極的手下抓到一個傳令兵，并搜出一封書信，得知袁崇煥請來救兵，立刻移師女兒河，伏擊前來增援錦州的兵馬。滿桂和莽古爾泰的部隊展開激戰，雙方打得難分難解，祖大壽帶領援軍很快趕到，把金軍團團圍住，莽古爾泰見情況不妙，立刻帶隊全線撤退。

范文程很快查明大明朝廷根本沒有從遵化和大同派援軍，傳令兵是袁崇煥故意安排的，滿桂和祖大壽帶一萬兵馬在錦州稍作停留，就返回寧遠城，莽古爾泰氣得咬牙切齒，逼皇太極立刻發兵寧遠，為自己報仇，阿敏和代善也懇求皇太極，皇太極立刻下令進攻寧遠。袁崇煥做好了周密的部署，把紅夷大炮藏在城垛后面，還讓各位將軍分別帶隊出城原地待命，沒有命令不許擅自行動，大家分頭準備。皇太極接到密探的報告，袁崇煥派兵出城列陣，城頭沒有發現紅夷大炮，范文程擔心其中有詐，皇太極立刻下令原地駐扎，莽古爾泰對他破口大罵，覺得他畏首畏尾，給女真族丟人，還想自己帶兵攻城。