曹操(陳建斌 飾)得關羽(于榮光 飾)后，待以無限恩寵：三日一小宴，五日一大宴，金銀玉器，美女豪宅，更是賞賜不斷……這天午膳，曹操剛吃一口鹿肉，又想起關羽，“此肉鮮美無比，快給云長送去，萬不可冷卻!”于是皰廚用火盆暖著肉食飛奔武英閣，當鹿肉送至關羽面前時，一如“宰相所令，熱氣騰騰。”關羽剛剛收下肉食，曹操賜令又到，“食肉不可無酒，此酒醇香清咧，快給云長送去!”……當皰廚來回奔往時，將領們大為不平，“宰相衣食冷暖皆心懸關羽，我等出生入死多年，反而不如一介降將?!”

但是，當張遼入閣拜訪關羽時，卻看見酒肉冷卻在案，一口未動，關羽深陷苦惱。張遼恭賀道，“宰相待公恩重如山哪!”關羽長嘆，確實是恩重如山，但關某卻被這座“山”壓得喘不過氣來了……原來，曹操的恩典越重，關羽就越感痛苦，因為自己“身無尺寸之功，卻有折腰之恥”。將來何以回報宰相這份“山一般厚重的大恩?”所以，越是鮮肉美酒對于關羽來說越是骨鯁在喉，萬難下咽!此外，兄長生死不明，三弟所在何方?日后何以著落?……這些更令關羽晝夜不寧。因此關羽雖然被錦衣美食重重包裹，卻是日漸憔悴。

張遼把關羽忐忑不安的心情稟報曹操，曹操暗喜，這正是他所盼望的效果：讓關羽內疚、感動、不安，最后則是傾心拜服。他相信自己“恩威皆為天下之冠”，世上無人能對抗自己。他相信，如同爐火化銅鐵一樣，火熱的恩情定能融化掉關羽對劉備(于和偉 飾)的忠肝義膽!曹操得意地告訴張遼，“明天我還要送他一件寶物哪，到那時他定然感動得對我下跪，終生效忠于我!

翌日，曹操率眾將行獵，關羽遵命前來。突然，墻后響起一陣驚心動魄的馬嘶聲，這聲音令所有將軍動容……曹操之子曹丕親自牽出那匹名揚天下的赤免馬。曹操告訴關羽：我知道戰馬如同將軍的性命。這兩年來，已不知多少將軍向我索要這匹馬，驃騎將軍蔡陽甚至不愿封侯，但求此馬，而我都沒舍得。今日起，此馬就是關將軍的坐騎了。赤免配關羽、寶馬配英雄，可謂天下絕配!

關羽狂喜，當即躍身上馬，縱鞭馳騁。赤免馬載著關羽如同閃電在原野狂奔，幾丈寬河溝竟然一躍而過，令所有將軍既羨且妒，嘆賞不絕……曹操更是沉浸在勝利喜悅中。關羽狂奔之后，重返曹操面前，跳下馬跪地再三叩拜，激動萬分。曹操笑道，我曾經送你那么多金銀美女，也沒見你這么歡喜啊。關羽激動道：此馬日行千里。有了它，一旦得知兄長下落，我只消一日便可相會了!……此話一出，如同晴天霹靂令曹操色變、眾將驚駭!曹操萬想不到關羽竟然是這般心思，他勉強夸獎：好好，將軍忠肝義膽，亙古罕見。

關羽牽馬離去，曹操突然頭風大做，不支倒下……眾將頓時怒火萬丈，紛紛進言“宰相天高地厚之恩，關羽竟不知酬報，今日如不殺掉這個負心之人，日后必成大敵!”其中，尤以驃騎將軍蔡陽最為沖動，連聲恨叫“宰相曾經說過，寧肯我負天下人，休叫天下人負我。如今關羽有負宰相，為何不殺?!……此時曹操神志昏亂，竟然微微頷首了。蔡陽與眾將大喜，立刻執兵器追殺關羽。萬急時刻，張遼跪在曹操身邊顫聲急喊：宰相快醒醒，快醒醒啊!……曹操終于蘇醒，他大喝一聲“回來!”眾將愕然而返。曹操對他們悲壯地感嘆著：關羽忠義，堪為爾等楷模。寧肯今后他與我為敵，我也舍不得殺他!頓時，曹操的器量胸懷，令將士萬千感慨，不禁淚下!……

當天晚上，張遼再次拜訪關羽，轉告曹操胸懷大義。關羽垂淚誓道：宰相厚恩，我必相報。張遼問，如果劉備已經命喪九泉了，你會歸順宰相嗎?關羽沉默許久顫聲回答：如果兄長命喪九泉，我必赴九泉與兄長相會……張遼驚嘆。

劉備在袁紹處也是終日苦惱，他已經看出袁紹雖然坐擁四州雄踞天下，卻多憂寡斷，絕非成大業之人。自己兄弟失散、家小叵測，仰人鼻息、寄人籬下，也非長遠之計……劉備力勸袁紹盡快舉兵滅曹，許攸極為贊同!

此時天暖花開，猶豫再三的袁紹，竟然被大好春光所鼓舞了，終于決定進伐許昌。

謀臣田豐堅決反對貿然進攻，提出另一番戰略遠見：先前曹操攻徐州時，確實是滅曹的大好時機，而現在徐州已陷，戰機已失。主公應該富民強兵，徐圖進取，以靜待動，后發制人。主公所據州郡、子民均超過曹操一倍，三年之內，兵馬糧餉更會強于曹軍數倍，那時滅曹易如反掌……袁紹又猶豫了，再問劉備，劉備則再勸他立即進軍，因為現在袁曹實力懸殊，三年之內會有萬千變化，勝負則難料。袁紹聽罷又改變主意，決定進軍，并派上將顏良為前鋒。田豐知道后大驚，匆匆入府進諫。

半道上，許攸攔住田豐，故做好心地勸告他：主公昏昧起來比誰都昏昧，你還記得我上次差點被打死嗎?……田豐憤怒駁斥他：為臣者，寧肯被主公打死，也要盡忠進言!

田豐不顧袁紹尊嚴，在眾人面前慷慨進諫：其一、即使非戰不可，也萬不可進軍許昌，應當屯留延津，分兵官渡;其二、顏良雖勇，謀略不足，不可使為前鋒，讓他獨當一面;

在許攸挖苦譏諷下，袁紹勃然大怒了，怒責田豐“危言聳聽，亂我軍心!”將其罷官奪職，貶做牧馬役。然而，由于袁紹朝令夕改，猶豫不決，軍心已經開始動搖了……